De forma geral, refere-se a qualquer sistema que desperta interesse para seu observador, independentemente de ele ter um propósito ou ciclo de vida no sentido de engenharia. Especificamente na Engenharia de Sistemas, é também conhecido como SOI (system of interest), e diz respeito ao sistema cujo ciclo de vida está sendo considerado [ISO/IEC/IEEE 12207: 2017], ou seja, é o conjunto de todos os elementos de qualquer sistema que está sendo considerado por um ciclo de vida (em especial os de engenharia), podendo incluir sistemas de apoio à operação ou habilitadores. [SEBOK, 2020]