De forma abrangente, refere-se a uma representação inicial e semi realística de algo, para que seja possível entender, interagir ou testar com foco em usuários reais, ou ainda, para demonstrar a viabilidade de uma ideia ou tecnologia. Objetiva identificar conceitos, problemas e oportunidades de melhorias antes de ser refinado, implementado ou replicado. Na área de engenharia, um protótipo físico representa um modelo de demonstração de prontidão para produção que esteja em conformidade com as especificações, que foi desenvolvido sob a supervisão de engenheiros e que representa o que a manufatura deve replicar [INCOSE, 2015]. Toda a engenharia de projeto e engenharia de produção deve estar concluída antes de ocorrer a replicação, e sua montagem deve estar sob controle de configuração. Já na área de software, o termo "protótipo" possui vários significados e aplicações, mas de forma geral visa adquirir ou expandir conhecimentos sem necessariamente compor o código da versão de entrega do sistema. Um “protótipo rápido” é um modelo de visa capturar e demonstrar requisitos de software, que fornece uma representação simulada da funcionalidade do software e da interface com o usuário, facilitando o acordo inicial entre adquirente e desenvolvedor sobre a abordagem de design (desenho), sendo boa prática descartá-lo quando o modelo cumpre seu propósito. Um "protótipo de software" também pode ser um modelo básico de demonstração técnica (por exemplo, para uma prova de conceito), construído para investigar uma situação ou para avaliar uma abordagem proposta para resolver um problema técnico. Já um “protótipo evolucionário” é desenvolvido visando criar um produto mínimo viável (MVP) de uma solução e, diferentemente dos casos anteriores, seu código pode ser incorporado ao produto, que vai sendo refinado até a obtenção do produto final. [SEBOK, 2020]