É uma operação intelectual (um modo de pensar, um processo de formulação de uma visão) em que um objeto sob reflexão é isolado de fatores que comumente lhe estão relacionados na realidade, enfocando apenas as informações relevantes para um propósito específico e ignorando o restante das informações. Ao realizar uma abstração, busca-se destacar características de um objeto que o distinguem de outros tipos de objetos e provê, segundo o ponto de vista do observador, limites conceituais claros e bem definidos. A abstração nasce da percepção de similaridades entre objetos e da decisão de se focar a atenção nestas similaridades e de ignorar as diferenças. Por este motivo, a abstração é o recurso mais poderoso para se dominar a complexidade de grandes sistemas, possibilitando subdividi-lo em partes menores, que podem receber diversas denominações, entre elas subsistemas, componentes, elementos ou módulos. O resultado de uma abstração depende dos objetivos de quem a realiza.